Een slagader vervoert het bloed vanaf het hart naar de organen. Een ader vervoert het bloed terug naar het hart. Het bloed geeft voedingstoffen en zuurstof af aan de organen. Ook andere stoffen, zoals hormonen en antistoffen bereiken zo de organen waarvoor ze bedoeld zijn. Door de organen lopen hele kleine bloedvaten, de zogenaamde haarvaten. Door de grote totale diameter van alle haarvaten samen, is de stroomsnelheid in een haarvat laag. Daardoor heeft het bloed tijd genoeg om stoffen af te geven en afvalstoffen (zoals CO2) op te nemen.
Alle bloedvaten vormen samen het bloedvatenstelsel.